Es abogado, sociólogo y crítico. Es uno de los más destacados ideólogos mexicanos contemporáneos. Estudió derecho en la UNAM, la maestría en Ciencias Históricas en El Colegio de México y el doctorado en Sociología en la Universidad de París. En 1971 fue el principal impulsor del proyecto de creación del CCH durante su gestión como rector de la UNAM de 1970 a 1972. Previo a estos años ocupó diversos cargos como funcionario: secretario general de la Asociación de Universidades; director de la Escuela Nacional de Ciencias Políticas y Sociales; presidente del consejo de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales con sede en Santiago de Chile, y director del Instituto de Investigaciones Sociales de la UNAM. Asimismo, es fundador del Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Humanidades (CIIH) con sede en Río de Janeiro (que más tarde se transformaría en el Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Ciencias y Humanidades). Además, fue profesor en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales y en la Universidad de Cambridge. Recibió las distinciones de investigador y profesor emérito de la UNAM. Es Premio Nacional de Ciencias Sociales y la Universidad Autónoma de Sinaloa (UAS) le otorgó el doctorado honoris causa. Es autor de varios libros, entre los que destacan: Una utopía de América, La democracia en México, Sociología de la explotación, El estado de los partidos políticos en México, El misoneísmo y la modernidad cristiana en el siglo xvii y Las nuevas ciencias y las humanidades. De la academia a la política, entre otros.